农药是近现代工业革命和科技进步的产物，与网络等类似，既有对经济社会有害的一面，也有对经济社会有利的一面，早期开发的品种往往呈现的是安全性差的一面，现代开发的品种更多呈现的是安全性高和性能更优异的一面。要真正认识化学农药，就要看农药的各个方面，否则无异于盲人摸象，产生带有倾向性的观点。
    农药有害的一面。农药有害的一面曾经很突出，后得到缓解。很多研究结果表明，农药对人类经济有害点主要为三个：一是对施药者造成伤害，即生产性中毒事故，20世纪70年代我省较为严重。据某市统计，施药者中毒率达到30%以上，每年中毒者有近万人次以上，后随高毒农药被逐步取代、施药者防护意识的增强，呈现逐年下降趋势，至20世纪90年代下降到几千人次，2000年以后下降到千人次以下。二是对农产品质量造成伤害，即农药残留，我省2000年以前，一些作物上有的年份因病虫害发生严重，农残超标现象还是较突出的，后随着农产品质量监管工作水平的不断提高，有了根本性的好转，目前农产品上高毒农药超标现象极少见，中低毒农药超标率也被控制在较低水平。三是对生态环境造成伤害，即农业面源污染，20世纪70年代以前，由于各国对高毒高残留农药使用没有节制，造成环境、动物体内农药累积严重，即面源污染严重，对一些处于食物链顶端的动物产生伤害甚至种群灭绝，作为美国国鸟的白头海雕，曾在20世纪60年代前后数量急剧下降，据研究主要是由于当时滴滴涕（即双对氯苯基三氯乙烷）大量使用。滴滴涕由于降解慢，在白头海雕食物链中不断积聚，白头海雕会经过食物吸收到这种化学物质，导致体内量不断加大，影响其新陈代谢，产下太脆弱卵，不能负荷成鸟的重量而碎裂。现在随着世界各国六六六、滴滴涕等一大批高毒高残留农药的禁用，农药面源污染状况得到缓解。
    农药有利的一面。农药有利的一面越来越突出，已成为现代农业不可或缺的投入品。主要表现在：一是保护农作物正常生长，使农作物获高产稳产。农作物生长期间会遭受多种病虫害的袭击，一般年份，粮食作物因病虫害可造成35%左右的损失，水果及部分蔬菜损失还要高一些，喷洒农药是防治病虫害重要的措施之一，有的是唯一最有效措施，如水稻稻飞虱、蚕豆象等害虫的防治，除使用农药外，尚没有较为有效措施。二是保护农产品质量，有些病虫害危害农作物后，不仅影响产量，而且影响质量，或者对产量影响相对较小，但对质量影响较大。如小麦赤霉病发生后，既影响小麦产量也影响小麦质量，造成病麦不能食用；豆荚螟危害豇豆、毛豆后，产量影响较小，但对豇豆、毛豆品质影响大，可食部分减少。三是预防人类和动物虫媒传染性疾病及寄生虫。瑞士化学家米勒（Paul Hermann Müller）之所以于1948年获得诺贝尔医学奖，就是因为他发现了滴滴涕的杀虫作用。该产品几乎对所有的昆虫都非常有效。二次世界大战期间，滴滴涕的使用范围迅速得到了扩大，在防治分别由蚊子、跳蚤传播的疟疾、伤寒等疾病方面大显身手，救治了很多生命。
    早期开发的品种往往呈现的是高毒、高残留的一面。早期开发农药品种与现代开发农药品种分水岭可定为20世纪70年代，即之前的为早期开发品种，之后的为现代开发品种，原因是1962年《寂静的春天》出版，引发了公众对环境问题的注意，促使联合国于1972年6月12日在斯德哥尔摩召开了“人类环境大会”，并由各国签署了“人类环境宣言”，农药品种的开发进入了新时代。20世纪70年代以前开发的品种大多数高毒、高残留，从我国先后禁限用的农药品种名单就可以看出来，农业部第194号、第199号、第322号、第1157号、第1586号公告中，规定在我国范围内禁止生产销售使用的农药和不得在蔬菜、果树、茶叶、中草药材等一种或几种作物上使用，即限用品种。其中，禁止生产销售和使用的有六六六、滴滴涕、对硫磷、久效磷等33种；在蔬菜、果树、茶叶、中草药材等作物上限制使用的农药有17种。禁限用的50种农药品种中，除氰戊菊酯、氟虫腈、灭多威等品种外，其它品种都是20世纪60年代以前开发的品种。目前20世纪60年代以前开发的品种仍在正常使用的较少，仅波尔多液、敌百虫等少数品种。
    现代开发的产品往往呈现的是安全性高和性能更优异的一面。
    主要体现在四个方面：一是用量小，大部分品种亩用量在20克（折百）以下，有的品种在1克左右；二是毒性低，除三唑磷、毒死蜱等有机磷品种属中等毒性，绝大部分品种低毒，特别是近几年推广应用的二酰胺类杀虫剂，毒性极低，其溶液可以养殖金鱼，被人们称为“牛奶”农药；三是残留期短，一般品种在土壤、水和生鲜农产品上10天就能降解到限量值以下，30天基本上完全降解，有些品种5天就能完全降解，降解时间比禁限用农药要短得多，相应地对环境造成不良影响的风险和对农产品质量影响的风险都要大大降低；四是效果好，由于不少品种作用机理是针对病虫草特定位点，专化性强，对天敌杀伤小，不仅可以发挥农药本身作用，还可以发挥天敌持续控制作用，因而控制效果多比早期开发的品种好，同时控制病虫草时间也要长，可达一个月以上，甚至整个生长季节。
    全面认识农药的目的，就是为了更科学地应用农药，既防止因噎废食，拒绝使用农药和食用使用农药的农产品，又要防止不分青红皂白，滥用农药；既要防止因循守旧，抱着高毒农药不放，又要防止一禁了之，把所有毒性高的农药一棍子打死。如何更科学地应用农药？管理上更加注重落实风险管理措施，任何农药包括生物农药使用都是有风险的，如有些低毒化学农药及生物农药在蚕区使用风险很大，限用农药在蔬菜、桑、茶生产区使用风险很大。各种农药虽然规定使用范围，但一些蚕区及蔬菜、桑、茶作物上之所以还不时出现使用限用农药的现象，主要是少数生产、销售、使用者钻了限用农药不限制销售和使用区域的空子。因此，对待限用农药既要明确限用范围也要明确限用区域，便于管理部门查处，从而有效防范限用农药乱销售、乱使用现象的发生；生产上更加注重开发创制新品种，瞄准世界农药研发的新动向，开发更多高效低毒低残留新品种，替代对环境质量和农产品质量高风险的农药品种；使用上更加注重趋利避害，优先选用绿色防控技术和高效低毒低残留农药，严格把握安全间隔期用药及注意劳动保护，把农药对环境、农产品品质和使用者人生伤害降到最低限度；推广上更加注重针对性，有些病虫害防治确实难度较大，比如一些土传病害、豆荚螟、韭菜根蛆等，但并不是没有绿色防控措施，关键是要因地制宜、有针对性地加以大力推广应用。